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# Le quoi de Bitcoin
> C'est quoi Bitcoin : une monnaie numérique échangée de pair à pair, sans banque centrale ni entreprise aux commandes. La définition mot à mot, pour débutants.
Demandez autour de vous c'est quoi Bitcoin : vous récolterez une monnaie d'avenir chez les uns, une arnaque chez les autres, et très rarement une définition. Cette page répond à la question posée, calmement et mot à mot.
La réponse tient en une phrase : Bitcoin est une monnaie numérique, échangée de pair à pair, c'est-à-dire directement de personne à personne, sans banque centrale ni entreprise aux commandes. Chaque morceau de cette phrase a un sens précis, et chacun mérite une explication. C'est exactement le programme des sections qui suivent.
À la fin de la page, vous saurez ce qu'est Bitcoin, ce que désignent les mots bitcoin, `BTC` et satoshi, d'où sortent les nouvelles unités, et surtout ce que Bitcoin n'est pas. Le fonctionnement interne, lui, attendra la page sur le comment : ici, on installe les fondations.
## Une monnaie numérique de pair à pair
Reprenons la définition morceau par morceau, en commençant par le plus familier. Une monnaie sert à payer, à compter la valeur et à mettre de côté. L'euro remplit ces 3 usages dans votre quotidien ; le bitcoin les remplit aussi pour les personnes qui l'utilisent. Jusqu'ici, rien d'exotique.
Numérique, ensuite : un bitcoin n'existe que sous forme d'écritures dans un grand registre tenu par un réseau d'ordinateurs. Il n'y a pas de pièce dorée frappée d'un B quelque part, malgré les photos d'illustration des journaux. Ce n'est pas une faiblesse : la majorité de vos euros sont eux aussi des écritures numériques, dans les livres de votre banque.
Le morceau vraiment nouveau, c'est le pair à pair. Quand vous faites un virement, votre banque modifie son registre, puis discute avec la banque du destinataire, qui modifie le sien. Vous ne payez jamais l'autre personne : vous demandez à des intermédiaires de le faire pour vous. Un paiement en bitcoins fonctionne autrement, comme un billet qui passe de la main à la main. La transaction va de la personne qui paie à celle qui reçoit, et le registre est mis à jour par le réseau lui-même, sans passer par le guichet d'une institution.
Reste le dernier morceau, sans autorité centrale, qui découle du précédent. Le registre de Bitcoin n'est pas tenu par une organisation : des dizaines de milliers d'ordinateurs dans le monde, appelés nœuds, en gardent chacun une copie complète et vérifient les mêmes règles. Personne ne peut décider seul d'annuler un paiement, de geler un solde ou de créer des unités en plus. Pour un système monétaire, c'est une propriété inédite : l'euro a la Banque centrale européenne, le dollar a la Réserve fédérale, Bitcoin n'a personne à sa tête.
Une conséquence pratique mérite d'être posée dès maintenant : posséder des bitcoins, c'est posséder un secret. Le registre ne connaît ni nom ni prénom ; il dit seulement que telle adresse peut dépenser tel montant. Ce qui fait de vous le propriétaire, c'est la détention de la clé privée liée à cette adresse, un code secret que votre portefeuille garde pour vous. Pas de compte à votre nom, pas de pièce d'identité au dossier : la possession du secret vaut possession des fonds. La page sur le comment de Bitcoin montrera ce que ça change au quotidien.
## Un seul mot pour plusieurs choses
Le mot Bitcoin désigne 2 choses différentes, et cette ambiguïté embrouille beaucoup de débutants. Une convention d'écriture simple permet de s'y retrouver.
Bitcoin avec une majuscule désigne le système : le réseau d'ordinateurs, le protocole (l'ensemble des règles communes) et le logiciel qui les applique. On écrit par exemple « Bitcoin fonctionne depuis 2009 ». Le bitcoin avec une minuscule désigne l'unité de monnaie qui circule sur ce système, celle qu'on abrège en `BTC`. On écrit « il m'a envoyé 0,002 bitcoin ». Le nom lui-même raconte cette double nature : bit, l'unité élémentaire d'information en informatique, et coin, la pièce de monnaie en anglais.
Une unité se découpe très finement. Un bitcoin se divise en 100 000 000 de sous-unités appelées satoshis, ou sats : 1 BTC = 100 000 000 sats. Personne n'a donc besoin d'acheter « un bitcoin entier » : on peut en détenir un millième, un millionième, et payer un café en quelques milliers de sats. C'est un point que les débutants découvrent souvent avec soulagement.
Le nom satoshi rend hommage à Satoshi Nakamoto, le pseudonyme du créateur de Bitcoin. La [page sur le qui de Bitcoin](/debuter/qui) lui est en grande partie consacrée.
## Une monnaie sans émetteur central
Toute monnaie sort bien de quelque part. La question qui distingue les monnaies entre elles est double : qui décide de la quantité produite, et qui a le droit de produire.
Pour l'euro, la réponse est une institution. La Banque centrale européenne pilote la création monétaire selon ses objectifs économiques, et la loi interdit à quiconque d'imprimer des euros à sa place : c'est un monopole d'émission. La quantité d'euros en circulation dépend donc de décisions humaines, révisables à tout moment.
Pour l'or, la réponse est un marché. Aucune institution ne fixe la quantité d'or extraite : des mineurs, au sens minier du terme, en produisent tant que l'extraction reste rentable. La rareté de l'or ne vient pas d'une règle écrite, mais de la difficulté physique à en trouver.
Bitcoin combine les 2 logiques d'une manière nouvelle. Comme pour l'or, la production est ouverte : n'importe qui peut participer à l'émission en faisant tourner des machines spécialisées, une activité appelée minage, détaillée dans sa propre partie de la documentation. Toutefois, contrairement à l'or, la quantité totale est fixée par une règle publique : il n'existera jamais plus d'environ 21 millions de bitcoins, et le rythme de création, connu d'avance, diminue avec le temps jusqu'à s'arrêter vers l'année 2140. Plus de 95 % des unités sont déjà en circulation. Cette règle n'est pas une promesse d'entreprise : elle est inscrite dans le protocole, et les dizaines de milliers de nœuds du réseau la font respecter en rejetant tout ce qui la viole.
| Monnaie | Qui fixe la quantité | Qui peut produire |
| ------- | ------------------------------------------ | ----------------------------------------- |
| Euro | La banque centrale, par décision | La banque centrale seule (monopole légal) |
| Or | Personne (géologie et coûts d'extraction) | Quiconque exploite une mine |
| Bitcoin | Une règle publique et fixe (\~21 millions) | Quiconque participe au minage |
## Ce que Bitcoin n'est pas
Définir par la négative fait gagner beaucoup de temps, car la plupart des malentendus sur Bitcoin logent ici.
Bitcoin n'est pas une entreprise. Il n'a pas de siège social, pas de dirigeant, pas de salariés, pas d'action cotée en bourse. Vous ne pouvez pas « investir dans Bitcoin » comme on achète une part de société : détenir des bitcoins, c'est détenir des unités de monnaie, pas une créance sur les profits d'une organisation. Il n'existe pas non plus de service client : aucun guichet ne peut vous rendre un mot de passe perdu.
Bitcoin n'est pas davantage le nom d'un produit vendu par quelqu'un. Le protocole est une norme publique, comme le courrier électronique : des sociétés construisent des services autour (plateformes d'achat, applications, fabricants de matériel), mais aucune d'elles n'est Bitcoin, pas plus que votre fournisseur de messagerie n'est l'e-mail.
Enfin, Bitcoin n'est pas « la blockchain », au sens où la presse économique emploie ce mot pour désigner une technologie miracle à tout faire. La chaîne de blocs est la structure de registre qu'utilise Bitcoin ; recopier cette structure ailleurs ne recopie ni son réseau ni sa monnaie.
Un mot, d'ailleurs, sur les gros titres du type « Bitcoin piraté : des millions envolés ». En réalité, ces affaires concernent des plateformes qui gardaient les bitcoins de leurs clients et se sont fait voler, ou des personnes qui se sont fait dérober leurs clés. Depuis le lancement en 2009, personne n'a jamais volé de bitcoins en falsifiant le registre lui-même : voler des clés mal protégées et casser les règles du système sont 2 choses très différentes. La nuance échappe souvent aux journaux, rarement à ceux qui ont lu cette page.
Un solde affiché « en bitcoins » sur une application d'achat n'est pas la même chose que des bitcoins que vous contrôlez : tant qu'ils restent chez l'intermédiaire, c'est lui qui détient les unités, et vous détenez sa promesse. La différence, capitale, est traitée dans la partie Portefeuilles.
## La question de la valeur
Si aucun État ne garantit le bitcoin, une question vient tout de suite : pourquoi vaut-il quelque chose ? La réponse tient au même mécanisme que pour n'importe quel bien : une offre limitée face à des gens qui en veulent. L'offre, on vient de le voir, est plafonnée par le protocole. La demande, elle, vient des personnes qui trouvent une utilité à une monnaie sans autorité centrale : épargner hors d'une monnaie qui se dévalue, envoyer de la valeur sans intermédiaire, commercer sans permission. Tant que cette demande existe, le bitcoin s'échange contre des euros, des dollars ou des biens, à un prix que le marché fixe librement.
Ce prix n'est garanti par personne, et il bouge beaucoup : le bitcoin s'est apprécié de plusieurs ordres de grandeur depuis 2009, avec des chutes de plus de moitié en cours de route. Constater cette volatilité fait partie d'une présentation honnête. Comprendre d'où vient la demande, en revanche, demande de comprendre à quel problème Bitcoin répond : c'est tout l'objet de la [page sur le pourquoi de Bitcoin](/debuter/pourquoi), et la partie Économie de la documentation y consacrera plusieurs modules de formation.
## Les propriétés à retenir
De cette définition découlent 4 propriétés concrètes, qui reviendront sans cesse dans la suite de la documentation.
L'offre est plafonnée et vérifiable. Environ 21 millions d'unités au maximum, un calendrier d'émission connu de tous, et surtout la possibilité pour n'importe qui de vérifier le compte exact par lui-même, avec un nœud. Aucune institution ne peut en fabriquer plus.
Les transferts se font sans permission. Envoyer des bitcoins ne demande l'accord de personne : pas de dossier, pas d'horaires d'ouverture, pas de frontières. Le réseau traite les paiements 24 h/24, tous les jours, entre n'importe quels points du globe.
Le registre est public. Toutes les transactions depuis la première, en janvier 2009, sont consultables par tous. Ce n'est pas un détail : c'est ce qui permet à chacun de vérifier le système au lieu de lui faire confiance. En contrepartie, Bitcoin n'est pas parfaitement anonyme : la documentation y reviendra en détail.
La monnaie est finement divisible. Avec 100 000 000 de sats par bitcoin, le système reste utilisable quelle que soit la valeur d'une unité entière : on échange des fractions, pas des pièces indivisibles.
Ces propriétés ont un coût, et il serait malhonnête de le taire : Bitcoin traite moins de paiements par seconde qu'un réseau de cartes bancaires, et demande plus de responsabilité individuelle. Pourquoi accepter ce compromis ? C'est précisément le sujet de la page sur le pourquoi de Bitcoin.
## En résumé
* Bitcoin est une monnaie numérique échangée de pair à pair, sans banque centrale ni entreprise aux commandes.
* Bitcoin (majuscule) désigne le système ; bitcoin (minuscule) désigne l'unité, abrégée `BTC` et divisible en 100 000 000 de satoshis.
* L'offre est plafonnée à environ 21 millions d'unités par une règle publique, que des dizaines de milliers de nœuds font respecter.
* Bitcoin n'est ni une entreprise, ni une action, ni un produit commercial : personne n'en est propriétaire, et personne ne peut vous le confisquer « au siège ».
* Un solde chez un intermédiaire est une promesse de bitcoins, pas encore vos bitcoins.
La question suivante coule de source : si aucune entreprise n'est derrière tout ça, qui a lancé Bitcoin, et qui le fait tourner aujourd'hui ? C'est l'objet de la page suivante.
Satoshi Nakamoto, sa disparition, et les 4 rôles qui font tourner le système.
Le problème monétaire auquel Bitcoin répond, et ce que ça coûte.